Ha sido un mes complicado para TikTok. Primero, el gigante de las redes sociales fue duramente criticado en una audiencia del Congreso estadounidense por sus prácticas de privacidad y sus vínculos con el gobierno chino. Luego, los legisladores estadounidenses presentaron un proyecto de ley para prohibir la aplicación en el país a menos que se venda a un propietario estadounidense. Más recientemente, el gobierno del Reino Unido anunció una multa de 12.7 millones de libras esterlinas por el uso indebido de datos de menores. ¿Podrá esta empresa encontrar algo positivo?

Una línea de tiempo de TikTok 

En diciembre del año pasado, el gobierno estadounidense prohibió TikTok en los dispositivos del gobierno federal, y más de la mitad de los estados de EE. UU. han tomado medidas similares a nivel local. EE. UU. es solo uno de muchos. La UE hizo lo propio con una prohibición en febrero que obligó a todo el personal a eliminar la aplicación de cualquier dispositivo que utilizara aplicaciones oficiales de la UE. Canadá la prohibió en los teléfonos gubernamentales ese mismo mes. Nueva Zelanda vetó TikTok en los dispositivos gubernamentales en marzo, y Australia hizo lo mismo en abril. ¿Qué les preocupa a todos?

TikTok, la versión internacional de la aplicación china de redes sociales Douyin, es la primera aplicación china de redes sociales en alcanzar una presencia global significativa, ocupando el tercer lugar entre todas las aplicaciones con mayor número de descargas a nivel mundial, según el informe State of Mobile 2022 de App Annie. Cuenta con 150 millones de usuarios activos mensuales en Estados Unidos (casi la mitad de la población del país).

La preocupación por el robo de datos públicos y privados por parte de China en Estados Unidos y otros países se remonta a años atrás. La audiencia de marzo , organizada por el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes, dejó claras sus inquietudes en su título: «TikTok: Cómo el Congreso puede salvaguardar la privacidad de los datos estadounidenses y proteger a los niños de los peligros en línea». Los senadores estadounidenses interrogaron a la empresa sobre sus supuestos vínculos con el gobierno chino.

El director ejecutivo de TikTok, Shou Chew, afirma que, si bien ByteDance, la empresa propietaria, tiene su sede en China, TikTok no reside allí ni está supeditada al gobierno chino. También citó un análisis de 2021 realizado por Citizen Lab, el equipo interdisciplinario de políticas tecnológicas de la Universidad de Toronto, que no encontró ningún intercambio de datos con China en la aplicación internacional. Añadió que TikTok no recopila datos de ubicación precisos.

Sin embargo, ha habido cierta controversia en torno a la recopilación de datos de TikTok. La FTC la multó por robar datos de menores en 2019. En 2021, la empresa llegó a un acuerdo en una demanda colectiva que la acusaba de enviar datos de usuarios estadounidenses —principalmente menores— a China. TikTok insistió en que no enviaba datos a servidores chinos, pero los abogados del demandante presentaron un análisis técnico que cuestionaba esa afirmación.

Recientemente, la consultora de ciberseguridad Internet 2.0 publicó un análisis que identificó servidores en todo el mundo que establecían conexiones regulares con la versión iOS de la aplicación, incluyendo servidores en China. También criticó a la aplicación por la excesiva recopilación de datos, como la comprobación del GPS de los dispositivos Android cada hora. Dos días antes de que TikTok admitiera ante el Australian Financial Review que, efectivamente, rastreaba la ubicación de algunos usuarios, Chew declaró ante el Congreso de los Estados Unidos que la empresa no recopilaba datos GPS precisos.

Más recientemente, la empresa admitió haber espiado a periodistas en un intento por descubrir quién dentro de la compañía estaba filtrando información.

TikTok ha hecho todo lo posible para disipar las preocupaciones y anunció el Proyecto Texas, un plan para contener todos los datos de los usuarios estadounidenses a nivel nacional. Aunque los detalles son escasos, es probable que esto involucre a una subsidiaria de TikTok llamada US Data Security, con directores y liderazgo aprobados por Estados Unidos. Oracle, que ya aloja los datos de TikTok, los protegerá y compilará el código de la empresa. Sin embargo, los críticos dicen que es imposible revisar continuamente una base de código grande y en rápida evolución.

Cómo los políticos podrían neutralizar TikTok 

El gobierno estadounidense está adoptando diversas medidas para frenar lo que considera una amenaza para la seguridad nacional por parte de TikTok. Según informes, el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos (CFIUS) se puso en contacto con TikTok para proponerle su venta a una empresa estadounidense, replicando un plan similar presentado inicialmente por la administración Trump. Oracle y Walmart estaban trabajando en una adquisición, pero la administración Biden suspendió la venta forzosa en febrero de 2021 mientras analizaba la situación.

ByteDance y el gobierno chino siguen oponiéndose a la venta. En su declaración preparada , Chew afirmó que «un cambio de propiedad no impondría nuevas restricciones al flujo de datos ni al acceso a ellos», y añadió que «no se trata de una cuestión de nacionalidad. Todas las empresas globales se enfrentan a desafíos comunes que deben abordarse mediante salvaguardias y transparencia».

La Casa Blanca también ha manifestado su apoyo a un enfoque agresivo hacia las aplicaciones que considera riesgosas para la seguridad nacional: prohibirlas. En marzo, los legisladores introdujeron la Ley “Restringir la aparición de amenazas a la seguridad que ponen en riesgo la tecnología de la información y las comunicaciones” (RESTRICT). Facultaría al Secretario de Comercio para revisar transacciones con países considerados adversarios de Estados Unidos, incluidos Rusia y China, y otros como Irán y Venezuela.

Los peligros de la prohibición 

Los críticos advierten que el proyecto de ley podría otorgar amplios poderes al gobierno estadounidense. Podría, por ejemplo, restringir el uso de la tecnología VPN en Estados Unidos, lo que tendría un impacto significativo en los derechos digitales. Otros han especulado que podría abrir una puerta trasera a medidas proteccionistas contra filiales extranjeras, mucho más allá de las preocupaciones de seguridad nacional.

Prohibir aplicaciones supone un peligro para la esencia misma de internet, que evolucionó como plataforma para el libre intercambio de información. Una prohibición estadounidense podría agravar la fragmentación de internet (lo que se conoce como «internet fragmentada »), pero no hacer nada podría permitir lo que los políticos consideran un problema de seguridad nacional. Muchos países que el proyecto de ley describe como adversarios cuentan con sus propias infraestructuras de internet y prohíben habitualmente software y servicios occidentales.

El revuelo en torno a TikTok nos distrae de un problema más acuciante: la alta frecuencia de infracciones de privacidad en aplicaciones nacionales de EE. UU. Otras aplicaciones móviles recopilan datos de los usuarios y los venden a intermediarios. Una investigación afirmó haber utilizado datos de aplicaciones móviles, obtenidos mediante intermediación, para rastrear los movimientos de un sacerdote católico, revelando su homosexualidad.

Aunque algunos estados de EE. UU. han tomado medidas para proteger a los usuarios de aplicaciones que violan la privacidad y de la intermediación de datos, no existe en EE. UU. una ley federal de privacidad similar al RGPD . Si bien TikTok sin duda ha cometido varias infracciones de privacidad, los legisladores deberían centrar su atención en todas las empresas que se apropian indebidamente de la información de sus usuarios, no solo en las extranjeras.